ABB机器人是在机械化,自动化生产过程中发展起来的一种新型装置。它是机器人的一个重要分支。它的特点是可通过编程来完成各种预期的作业任务,在构造和性能上兼有人和机器各自的优点,尤其体现了人的智能和适应性。在现代生产过程中,ABB机器人被广泛的运用于自动生产线中,ABB机器人虽然目前还不如人手那样灵活,但它具有能不断重复工作和劳动,不知疲劳,不怕危险,抓举重物的力量比人手力大的特点,因此,ABB机器人已受到许多部门的重视,并越来越广泛地得到了应用。
ABB机器人首先是从美国开始研制的。1958年美国联合控制公司研制出第一台ABB机器人。它的结构是:机体上安装一个回转长臂,顶部装有电磁块的工件抓放机构,控制系统是示教形的。1962年,美国联合控制公司在上述方案的基础上又试制成一台数控示教再现型ABB机器人。商名为Unimate(即万能自动)。运动系统仿照坦克炮塔,臂可以回转、俯仰、伸缩、用液压驱动;控制系统用磁鼓作为存储装置。不少球坐标通用ABB机器人就是在这个基础上发展起来的。同年,美国机械制造公司也实验成功一种叫VewrsatranABB机器人。该ABB机器人的中央立柱可以回转、升降采用液压驱动控制系统也是示教再现型。这两种出现在六十年代初的ABB机器人,是后来国外工业ABB机器人发展的基础。1978年美国Unimate公司和斯坦福大学,麻省理工学院联合研制一种Unimate-Vicarm型工业ABB机器人,装有小型电子计算机进行控制,用于装配作业,定位误差小于±1毫米。联邦德国KnKa公司还生产一种点焊ABB机器人,采用关节式结构和程序控制。
目前,ABB机器人大部分还属于第一代,主要依靠人工进行控制;改进的方向主要是降低成本和提高精度。第二代ABB机器人正在加紧研制。它设有微型电子计算控制系统,具有视觉、触觉能力,甚至听、想的能力。研究安装各种传感器,把感觉到的信息反馈,使ABB机器人具有感觉机能。第三代ABB机器人则能独立完成工作中过程中的任务。它与电子计算机和电视设备保持联系,并逐步发展成为柔性制造系统FMS和柔性制造单元FMC中的重要一环节。